「你肯定想問，為什麼是我？」見到謝爾時，她穿的正是在白宮受到總統接見時的那身粉紅色套裝，顯得幹練而不失親切，有著14年教齡的她很善於導入主題。「其實，我並沒有什麼唯一的獨特之處，我認為好老師的共性大於個性。我和各州年度教師在獲獎後，曾經組織過一場討論會，就是探討這個問題。我們在反思自己的經驗時，出現頻率最高的詞有2個：一是熱情，二是創造力。」謝爾的親身經歷的確在演繹熱情與創造力的故事。1995年，20歲出頭的謝爾即將從普林斯頓大學化學專業畢業。美國頂尖大學畢業生、成績優秀、專業熱門，在別人看來，這個時候的她前途無量，「可以去做任何想做的事情」。但是，謝爾卻選擇到美國馬里蘭州1所公立學校做教師。從教14年來，謝爾最突出的成就是將各種遠離科學的邊緣弱勢學生帶入科學世界。她所教的進階先修課程（AP）相當於在高中提前修讀的大學課程，通過考試可以為大學錄取增加籌碼，也可以代替大學相關科目的學分。謝爾能用手語教授最抽象的化學概念，讓馬里蘭聾啞學校建校135年來首次開設進階先修化學課程；她能讓公立學校中選擇進階先修課程的人數從8人迅速提高到92人；她讓傳統的白人、男性、精英學生佔優勢的化學課上，出現大量「非主流」學生的身影，聾啞人、英語學習者、少數民族和聲稱不喜歡科學的女生；她所教授的進階先修化學課出勤率100％，考試通過率高達90％以上。
「我的秘訣是，讓所有學生從進入課堂的那刻起，就覺得是在學自己最喜歡的學科，不管你擅長還是不擅長。」謝爾說，「我現在教3個班92名學生，每個人一進實驗室都覺得自己是化學家，我讓學生做的就是挽起袖子，戴上護目鏡，按照自己的想法去嘗試。當學生實驗失敗的時候，一臉茫然地問我該怎麼辦，我從不直接去演示正確做法，而是告訴他們『現在你需要做的是解決問題，我相信你能做到』。」
在準備考試和傳授知識間尋求平衡
美國學生通常認為化學、物理、數學是枯燥、艱深的學科，特別是到了高年級，選擇學習這些學科並有志於今後投身科學領域的人日益減少。謝爾和學生訂立了4個目標：接觸化學，通過進階先修考試，準備上大學，投身科學、技術、工程和數學方面的職業。
「現在學生最常見的疑問是，學這些到底跟我有什麼關係？我要讓學生知道，化學和我們的生活是如此密切。」謝爾邊說邊展示她的化學教室的照片。教室的儲物櫃上放著許多瓶瓶罐罐，有洗衣粉、洗髮水、去污劑……。
謝爾解釋：「這是為了提醒我們，化學就在身邊。我的化學課基本都是在實驗室進行的，而且我們做真實的實驗，從來不會給出實驗步驟，讓學生按部就班地操作。」
「當學生感到自己與學科本身有關係，而不僅是與講課的教師有關係時，他們便會產生強烈的探索慾望。」謝爾說。
當然，這並不是說老師沒用。謝爾認為，老師遠比各種先進的儀器設備、技術手段重要得多，人性的力量更能影響學生，特別是那些懷疑自己的能力、對學習缺乏自信的學生。有時學生也會找謝爾討論能不能退出課程。她會看著學生的眼睛說：「你是這個班的重要一員，我想讓你留下來。」簡單的一句話，力量無窮。謝爾也總結了一些實用技巧。比如，在一堂課上不會只用一種方法教學。「喜歡做實驗的不喜歡合作，喜歡合作的不喜歡做實驗，我的辦法是課堂不斷變化，讓每個人都有參與的時候，都能學到東西。」再比如，學生程度不一樣，「有的學生還沒上課就知道你要講的所有內容，我的策略是讓他們成為助手，幫助其他同學。學生都知道，我的目標不是培養幾個頂尖人物，而是所有人都能成功。這些人裡有閱讀障礙、有書寫困難，還有多動症患者，但是你能看出他們的區別嗎？提供一個全納的課堂環境是我的重要任務。」謝爾指著一張和全班學生在化學實驗室的合影說。
「讓每一個學生都成功，是當前美國教育的最大挑戰，也是教育改革的重點。」謝爾認為，教育者與學生積極、密切的聯繫，是學生取得成功的關鍵。對於美國政府日益強調的考試和教師績效評價，謝爾表示，「衡量教師的績效責任，不應該只有考試分數一個標準。當今的教育理念已經發生了變化，過去強調3R，即讀、寫、算，現在變成了4C，包括批判思考、創造性地解決問題、合作、交往。作為老師，我不僅要為學生的考試成績負責，而且要培養他們的思維習慣，比如創造、革新、問題解決和今後的工作和學習技能。我還有責任培養學生自信、獨立、堅韌、毅力等成功生活的特質。積極的、能動的教師通常會給自己設定更高標準，而這些往往是考試分數所不能衡量的。現在，我們只能尋求平衡，既要幫學生準備考試，也要讓他們學到真東西。」
普林斯頓畢業生和公立學校教師都讓我驕傲
言談中，謝爾表現出對工作、對學生的無盡熱情。她告訴記者，她的辦公室裡有一個展板，上面都是學生的照片，「他們讓我時刻銘記自己為什麼要當老師」。
被評為年度教師後，謝爾將有1年的時間離開課堂，到各州和世界各國進行交流訪問，相當於美國教育的「代言人」。謝爾明確表示，自己在1年以後會回到課堂，她將教師稱為自己的「終身職業」。「你考進普林斯頓大學，卻只想當一名教師？」謝爾至今難忘當初決定投身教育時，周圍人的驚訝與失望。她也知道現在的高中學生當中流傳的順口溜：「學得好幹專業，學不好當老師」。「人們往往認為，普林斯頓大學的畢業生即使投身教育，也不會一直當老師，目標應該是校長、學區負責人、州教育部官員，直至聯邦教育部部長。但我要讓人們看到，我就是一名普通的任課教師，」謝爾說，「我們的社會很奇怪，一方面在呼籲讓最優秀的人成為教師，另一方面當一個長青藤盟校畢業生真的走進校園，人們又認為是大材小用。」
「在美國教育界，大學教授最受尊敬，然後依次是高中、初中、小學教師。事實上，讓每個孩子做到能夠且願意學習，小學才是最重要的。而高中階段，一些教師承擔的就是大學課程，例如微積分III、解剖與生理學等，他們關係著年輕科學家的啟迪和培養。如果沒有合格的老師，無異於將科學的種子扼殺在搖籃裡。」
謝爾表示，現在美國已經意識到，世界發生了變化，理工科對社會的發展很重要。美國總統奧巴馬提出10年內配備10萬名高品質科學、技術、工程、數學師資，但是「不受尊重與待遇過低是限制名校畢業生成為教師的瓶頸」。謝爾的一位新同事在擔任1年數學教師後逃離了教學崗位，因為她的薪水只有同專業畢業生的一半。「只注重招募新教師是不夠的，必須給予他們足夠的尊重、待遇和專業支援，陪伴他們走過第一堂課、第一個學期、第一個學年。」謝爾說，今後除了教學外，自己也將在新教師培訓方面發揮更大的作用。
「1995年，1,070名普林斯頓大學畢業生中，只有30人考取教師資格證，我很驕傲我是這30人中的1員。」謝爾說，「我有一個願望，那就是當『普林斯頓畢業生』和『公立學校教師』二種身份同時出現在一個人身上時，不再引起人們的驚訝或失望。這二種身份應該同樣令人感到驕傲。
| 
